China produce agora o 80 % da produción mundial de neodimio-praseodimio, unha combinación de metais de terras raras vitais para a fabricación de imáns permanentes de alta resistencia.
Estes imáns utilízanse en sistemas de transmisión de vehículos eléctricos (VE), polo que a esperada revolución dos VE requirirá un aumento do subministro de mineiros de terras raras.
Cada transmisión de vehículo eléctrico require ata 2 kg de óxido de neodimio-praseodimio, pero un aeroxerador de accionamento directo de tres megavatios usa 600 kg. O neodimio-praseodimio mesmo está presente no aparello de aire acondicionado da oficina ou da parede da casa.
Pero, segundo algunhas previsións, nos próximos anos terá que converterse en importador de neodimio-praseodimio e, tal e como está a suceder, Australia é o país mellor situado para cubrir esa lagoa.
Grazas a Lynas Corporation (ASX: LYC), o país xa é o segundo maior produtor mundial de terras raras, aínda que só xera unha fracción da produción da China. Pero aínda queda moito máis por vir.
Catro empresas australianas teñen proxectos de terras traseiras moi avanzados, nos que se centran no neodimio-praseodimio como produto principal. Tres delas están situadas en Australia e a cuarta en Tanzania.
Ademais, temos Northern Minerals (ASX: NTU) cos moi solicitados elementos de terras raras pesadas (HREE), disprosio e terbio, que dominan o seu conxunto de terras raras no proxecto Browns Range en Australia Occidental.
Dos outros actores, os Estados Unidos teñen a mina Mountain Pass, pero iso depende de China para procesar a súa produción.
Hai varios outros proxectos norteamericanos, pero ningún está listo para a súa construción.
A India, Vietnam, Brasil e Rusia producen cantidades modestas; hai unha mina en funcionamento en Burundi, pero ningún deles ten a capacidade de crear unha industria nacional con masa crítica a curto prazo.
Northern Minerals tivo que paralizar temporalmente a súa planta piloto de Browns Range en Washington debido ás restricións de viaxe impostas polo estado á luz do virus da COVID-19, pero a empresa produciu un produto vendible.
Alkane Resources (ASX: ALK) está a centrarse máis no ouro estes días e planea separar o seu proxecto de metais tecnolóxicos Dubbo unha vez que remate a actual turbulencia do mercado de valores. A operación negociarase entón por separado como Australian Strategic Metals.
Dubbo está lista para a construción: conta con todas as súas aprobacións federais e estatais clave e Alkane está a traballar con Zirconium Technology Corp (Ziron) de Corea do Sur para construír unha planta piloto de metais limpos en Daejeon, a quinta cidade máis grande de Corea do Sur.
O depósito de Dubbo é un 43 % de circonio, un 10 % de hafnio, un 30 % de terras raras e un 17 % de niobio. A prioridade da empresa en materia de terras raras é o neodimio-praseodimio.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) ten o seu proxecto Yangibana, situado ao nordés de Carnarvon, en Australia Occidental. Conta coas autorizacións ambientais da Commonwealth para unha mina a ceo aberto e unha planta de procesamento.
Hastings prevé estar en produción en 2022 cunha produción anual de 3.400 toneladas de neodimio-praseodimio. Isto, xunto co disprosio e o terbio, preténdese que produza o 92 % dos ingresos do proxecto.
Hastings estivo negociando un acordo de compra de 10 anos coa alemá Schaeffler, un fabricante de produtos metálicos, pero estas conversas víronse atrasadas polo impacto do virus da COVID-19 na industria automobilística alemá. Tamén houbo conversas con ThyssenKrupp e un socio de compra chinés.
Arafura Resources (ASX: ARU) comezou a súa andaina na ASX en 2003 como unha mina de mineral de ferro, pero axiña cambiou de rumbo unha vez que adquiriu o proxecto Nolans no Territorio do Norte.
Agora, espérase que Nolans teña unha vida útil da mina de 33 anos e produza 4.335 toneladas de neodimio-praseodimio ao ano.
A compañía dixo que é a única operación en Australia que ten aprobación para a minería, extracción e separación de terras raras, incluída a manipulación de residuos radioactivos.
A empresa ten como obxectivo o Xapón para as súas vendas de extracción de neodimio-praseodimio e ten unha opción sobre 19 hectáreas de terreo en Teesside, en Inglaterra, para construír unha refinería.
O sitio de Teesside ten todos os permisos e agora a empresa só está á espera de que o goberno de Tanzania lle emita a licenza mineira, o requisito regulatorio final para o proxecto Ngualla.
Aínda que Arafura asinou memorandos de entendemento con dúas partes chinesas compradoras, as súas presentacións recentes salientaron que o seu "compromiso cos clientes" está dirixido aos usuarios de neodimio-praseodimio que non están aliñados coa estratexia "Made in China 2025", que é o plan de Pequín que faría que o país fose autosuficiente nun 70 % en produtos de alta tecnoloxía dentro de cinco anos, e un paso importante cara á dominación global da fabricación de tecnoloxía.
Arafura e outras empresas son ben conscientes de que China exerce control sobre a maior parte da cadea de subministración mundial de terras raras, e Australia, xunto cos Estados Unidos e outros aliados, recoñecen a ameaza que supón a capacidade de China para disuadir a posta en marcha de proxectos non chineses.
Pequín subvenciona as operacións de terras raras para que os produtores poidan controlar os prezos e as empresas chinesas poidan seguir no negocio mentres que as empresas non chinesas non poidan operar nun ambiente con perdas.
As vendas de neodimio-praseodimio están dominadas polo China Northern Rare Earth Group, que cotiza en bolsa en Shanghai e é unha das seis empresas estatais que xestionan a minería de terras raras na China.
Mentres que as empresas individuais calculan o nivel a partir do cal poderían alcanzar o punto de equilibrio e obter beneficios, os provedores de financiamento tenden a ser máis conservadores.
Os prezos do neodimio-praseodimio están actualmente por debaixo dos 40 dólares estadounidenses/kg (61 dólares australianos/kg), pero as cifras do sector estiman que se necesitará algo máis próximo aos 60 dólares estadounidenses/kg (92 dólares australianos/kg) para liberar as inxeccións de capital necesarias para desenvolver os proxectos.
De feito, mesmo en medio do pánico pola COVID-19, China conseguiu acelerar a súa produción de terras raras, cunhas exportacións de marzo que aumentaron un 19,2 % interanual ata as 5.541 toneladas, a cifra mensual máis alta desde 2014.
Lynas tamén tivo unha sólida cifra de entregas en marzo. Durante o primeiro trimestre, a súa produción de óxidos de terras raras ascendeu a 4.465 toneladas.
China pechou gran parte da súa industria de terras raras durante todo xaneiro e parte de febreiro debido á propagación do virus.
«Os participantes no mercado agardan pacientemente, xa que ninguén ten unha idea clara do que lles depara o futuro neste momento», aconsellou Peak aos accionistas a finais de abril.
"Ademais, enténdese que cos niveis de prezos actuais, a industria chinesa de terras raras apenas está a operar con beneficios", dixo.
Os prezos dos distintos elementos de terras raras varían, o que representa as necesidades do mercado. Na actualidade, o mundo conta con abundantes subministracións de lantano e cerio; con outros, non tanto.
A continuación móstrase unha instantánea dos prezos de xaneiro: as cifras individuais poden ter oscilado un pouco nun sentido ou noutro, pero as cifras amosan unha variación considerable nas valoracións. Todos os prezos son en dólares estadounidenses por kg.
Óxido de lantano – 1,69 Óxido de cerio – 1,65 Óxido de samario – 1,79 Óxido de itrio – 2,87 Óxido de iterbio – 20,66 Óxido de erbio – 22,60 Óxido de gadolinio – 23,68 Óxido de neodimio – 41,76 Óxido de europio – 30,13 Óxido de holmio – 44,48 Óxido de escandio – 48,07 Óxido de praseodimio – 48,43 Óxido de disprosio – 251,11 Óxido de terbio – 506,53 Óxido de lutecio – 571,10
Data de publicación: 04-07-2022