A estratexia dos Estados Unidos para os minerais de terras raras debería... Composta por certas reservas nacionais de elementos de terras raras, o procesamento de minerais de terras raras nos Estados Unidos reanudarase mediante a implementación de novos incentivos e a cancelación de incentivos, e [investigación e desenvolvemento] en torno ao procesamento e as formas alternativas de novos minerais de terras raras limpos. Necesitamos a túa axuda. - Vicesecretaria de Defensa e Defensa Ellen Lord, testemuño do Subcomité de Preparación e Apoio á Xestión das Forzas Armadas do Senado, 1 de outubro de 2020. O día antes do testemuño da Sra. Lord, o presidente Donald Trump asinou unha orde executiva "declarando que a industria mineira entrará nun estado de emerxencia" destinada a "incentivar a produción nacional de minerais de terras raras vitais para a tecnoloxía militar, ao tempo que reduce a dependencia dos Estados Unidos de China". A repentina aparición de urxencia en temas que raramente se discutiron ata o de agora debeu sorprender a moita xente. Segundo os xeólogos, as terras raras non son raras, pero son preciosas. A resposta que parece ser un misterio reside na accesibilidade. Os elementos de terras raras (TRE) conteñen 17 elementos que se usan amplamente en electrónica de consumo e equipos de defensa, e foron descubertos e postos en uso por primeira vez nos Estados Unidos. Non obstante, a produción está a trasladarse gradualmente a China, onde os custos laborais máis baixos, a menor atención ao impacto ambiental e as xenerosas subvencións do país fan que a República Popular da China (RPC) represente o 97 % da produción mundial. En 1997, Magniquench, a empresa líder en terras raras dos Estados Unidos, foi vendida a un consorcio de investimento liderado por Archibald Cox (Jr.), fillo do fiscal do mesmo nome, Watergate. O consorcio traballou con dúas empresas estatais chinesas: Metal Company, Sanhuan New Materials e China Nonferrous Metals Import and Export Corporation. A presidenta de Sanhuan, filla do máximo líder Deng Xiaoping, converteuse na presidenta da empresa. Magniquench pechou nos Estados Unidos, trasladouse a China e reabriu en 2003, o que está en liña co "Programa Super 863" de Deng Xiaoping, que obtivo tecnoloxía de vangarda para aplicacións militares, incluídos "materiais exóticos". Isto converteu a Molycorp no último gran produtor de terras raras que quedaba nos Estados Unidos ata o seu colapso en 2015. Xa na administración Reagan, algúns metalúrxicos comezaron a preocuparse de que Estados Unidos dependía de recursos externos que non eran necesariamente amigables para partes clave do seu sistema de armas (principalmente a Unión Soviética naquel momento), pero este asunto non chamou realmente a atención pública no ano 2010. En setembro dese ano, un barco pesqueiro chinés estrelouse contra dous barcos da Garda Costeira xaponesa no disputado Mar da China Oriental. O goberno xaponés anunciou a súa intención de xulgar o capitán do barco pesqueiro e, posteriormente, o goberno chinés tomou algunhas medidas de represalia, incluído un embargo sobre a venda de terras raras no Xapón. Isto podería ter un efecto devastador na industria automobilística xaponesa, que se viu ameazada polo rápido crecemento dos coches baratos de fabricación chinesa. Entre outras aplicacións, os elementos de terras raras son unha parte indispensable dos convertidores catalíticos dos motores. A ameaza da China tomouse o suficientemente en serio como para que os Estados Unidos, a Unión Europea, o Xapón e varios outros países presentasen demandas ante a Organización Mundial do Comercio (OMC) ao ditaminar que a China non pode restrinxir a exportación de elementos de terras raras. Non obstante, as rodas do mecanismo de resolución da OMC xiran lentamente: non se dita unha decisión ata catro anos despois. O Ministerio de Asuntos Exteriores chinés negou máis tarde que impuxera o embargo, dicindo que a China necesitaba máis elementos de terras raras para as súas propias industrias en desenvolvemento. Isto pode ser correcto: en 2005, a China restrinxira as exportacións, o que causou preocupación no Pentágono pola escaseza de catro elementos de terras raras (lantano, cerio, euro e outros), o que provocou atrasos na produción de certas armas. Por outra banda, o monopolio virtual da China sobre a produción de terras raras tamén pode estar impulsado por factores de maximización de beneficios e, durante ese período, os prezos aumentaron rapidamente. A desaparición de Molycorp tamén demostra a astuta xestión do goberno chinés. Molycorp predixo que os prezos das terras raras subirían drasticamente despois do incidente entre os barcos pesqueiros chineses e a Garda Costeira xaponesa en 2010, polo que recadou unha enorme suma de diñeiro para construír as instalacións de procesamento máis avanzadas. Non obstante, cando o goberno chinés relaxou as cotas de exportación en 2015, Molycorp viuse obrigada a acumular 1.700 millóns de dólares en débeda e a metade das súas instalacións de procesamento. Dous anos despois, saíu do procedemento de quebra e vendeu por 20,5 millóns de dólares, unha cantidade insignificante en comparación cos 1.700 millóns de dólares en débeda. A empresa foi rescatada por un consorcio e China Leshan Shenghe Rare Earth Company posúe o 30 % dos dereitos sen voto da empresa. Tecnicamente falando, ter accións sen voto significa que Leshan Shenghe non ten dereito a máis dunha parte dos beneficios, e o importe total destes beneficios pode ser pequeno, polo que algunhas persoas poden cuestionar os motivos da empresa. Non obstante, dado o tamaño de Leshan Shenghe en relación coa suma necesaria para obter o 30 % das accións, é probable que a empresa asuma un risco. Non obstante, a influencia pódese exercer por outros medios que non sexan o voto. Segundo un documento chinés producido polo Wall Street Journal, Leshan Shenghe terá o dereito exclusivo de vender minerais de Mountain Pass. En calquera caso, Molycorp enviará os seus recursos terrestres raros a China para o seu procesamento. Debido á capacidade de depender das reservas, a industria xaponesa non se viu realmente gravemente afectada pola disputa de 2010. Non obstante, agora recoñeceuse a posibilidade de que China converta as terras raras en armas. En poucas semanas, expertos xaponeses visitaron Mongolia, Vietnam, Australia e outros países con outros importantes recursos de terras raras para facer investigacións. En novembro de 2010, Xapón chegou a un acordo preliminar de subministración a longo prazo co grupo australiano Lynas. Xapón confirmouse a principios do ano que vén e, desde a súa expansión, obtivo agora o 30 % das súas terras raras de Lynas. Curiosamente, o grupo estatal China Nonferrous Metals Mining Group intentou comprar unha participación maioritaria en Lynas hai só un ano. Dado que China posúe un gran número de minas de terras raras, podería especularse que China planea monopolizar o mercado mundial de oferta e demanda. O goberno australiano bloqueou o acordo. Para os Estados Unidos, os elementos de terras raras volveron a aumentar na guerra comercial sino-estadounidense. En maio de 2019, o secretario xeral chinés Xi Jinping realizou unha visita amplamente publicitada e altamente simbólica á mina de terras raras de Jiangxi, que se interpretou como unha demostración da influencia do seu goberno en Washington. O Diario do Pobo, o xornal oficial do Comité Central do Partido Comunista de China, escribiu: "Só deste xeito podemos suxerir que os Estados Unidos non deberían subestimar a capacidade de China para salvagardar os seus dereitos e dereitos de desenvolvemento. Non digades que non vos avisamos". Os observadores sinalaron: «Non digades que non avisamos. O termo "vostede" só o usan os medios oficiais en situacións moi graves, como antes da invasión de Vietnam por parte da China en 1978 e na disputa fronteiriza de 2017 coa India. Para aumentar as preocupacións dos Estados Unidos, a medida que se desenvolven armas máis avanzadas, necesítanse máis elementos de terras raras. Por citar só dous exemplos, cada caza F-35 require 920 libras de terras raras e cada submarino da clase Virginia necesita dez veces esa cantidade». A pesar das advertencias, aínda se están a facer esforzos para establecer unha cadea de subministración de terras raras que non inclúa a China. Non obstante, este proceso é máis difícil que a simple extracción. In situ, os elementos de terras raras mestúranse con moitos outros minerais en diferentes concentracións. Despois, o mineral orixinal debe someterse a unha primeira rolda de procesamento para producir un concentrado e, a partir de aí, entra noutra instalación que separa os elementos de terras raras en elementos de alta pureza. Nun proceso chamado extracción con solventes, «os materiais disoltos pasan por centos de cámaras líquidas que separan elementos ou compostos individuais; estes pasos pódense repetir centos ou incluso miles de veces». Unha vez purificados, pódense procesar en materiais de oxidación, fósforos, metais, aliaxes e imáns, que aproveitan as propiedades magnéticas, luminescentes ou electroquímicas únicas destes elementos», afirmou Scientific American. En moitos casos, a presenza de elementos radioactivos complica o proceso. En 2012, o Xapón experimentou unha euforia de curta duración e confirmouse en detalle en 2018 que se descubriron abundantes depósitos de REE de alta calidade preto da illa de Nanniao na súa zona económica exclusiva, o que se estima que satisfará as súas necesidades durante séculos. Non obstante, a partir de 2020, o segundo xornal máis grande do Xapón, Asahi, cualificou o soño da autosuficiencia como «embarrado». Mesmo para os xaponeses con coñecementos tecnolóxicos, atopar un método de extracción comercialmente viable segue sendo un problema. Un dispositivo chamado removedor de núcleos de pistón recolle a lama do estrato baixo o fondo oceánico a unha profundidade de 6000 metros. Dado que a máquina de extracción de núcleos tarda máis de 200 minutos en chegar ao fondo mariño, o proceso é moi doloroso. Alcanzar e extraer a lama é só o comezo do proceso de refinación, e seguen outros problemas. Existe un perigo potencial para o medio ambiente. Os científicos preocúpanse de que "debido á acción da auga circulante, o fondo mariño poida colapsar e derramar as terras raras e a lama perforadas no océano". Tamén se deben ter en conta os factores comerciais: hai que recoller 3.500 toneladas cada día para que a empresa sexa rendible. Actualmente, só se poden recoller 350 toneladas durante 10 horas ao día. Noutras palabras, leva moito tempo e é caro prepararse para usar elementos de terras raras, xa sexa de terra ou do mar. China controla case todas as instalacións de procesamento do mundo, e mesmo as terras raras extraídas doutros países/rexións envíanse alí para o seu refinado. Unha excepción foi Lynas, que enviou o seu mineral a Malaisia para o seu procesamento. Aínda que a contribución de Lynas ao problema das terras raras é valiosa, non é unha solución perfecta. O contido de terras raras nas minas da empresa é menor que o de China, o que significa que Lynas debe extraer máis materiais para extraer e illar metais pesados de terras raras (como o s), que é un compoñente clave das aplicacións de almacenamento de datos, o que aumenta os custos. A extracción de metais pesados de terras raras compárase coa compra dunha vaca enteira como unha vaca: en agosto de 2020, o prezo dun quilogramo é de 344,40 dólares estadounidenses, mentres que o prezo dun quilogramo de neodimio de terras raras lixeiras é 55,20 USD. En 2019, Blue Line Corporation, con sede en Texas, anunciou que establecería unha empresa conxunta con Lynas para construír unha planta de separación de terras raras que non incluía aos chineses. Non obstante, espérase que o proxecto leve de dous a tres anos en poñerse en marcha, o que fai que os potenciais compradores estadounidenses sexan vulnerables ás medidas de represalia de Pequín. Cando o goberno australiano bloqueou o intento de China de adquirir Lynas, Pequín continuou buscando outras adquisicións estranxeiras. Xa ten unha fábrica en Vietnam e leva importando unha gran cantidade de produtos de Myanmar. En 2018, foron 25.000 toneladas de concentrado de terras raras e, do 1 de xaneiro ao 15 de maio de 2019, foron 9.217 toneladas de concentrado de terras raras. A destrución ambiental e os conflitos provocaron a prohibición de accións non reguladas por parte dos mineiros chineses. A prohibición pode levantarse extraoficialmente en 2020 e aínda hai actividades mineiras ilegais a ambos os dous lados da fronteira. Algúns expertos cren que os elementos de terras raras seguen a extraerse en China segundo a lei surafricana e logo envíanse a Myanmar de varias maneiras indirectas (como como a través da provincia de Yunnan) e logo transportado de volta a China para escapar do entusiasmo das regulacións. Os compradores chineses tamén buscaron adquirir sitios mineiros en Groenlandia, o que perturba aos Estados Unidos e Dinamarca, que teñen bases aéreas en Thule, un estado semiautónomo. Shenghe Resources Holdings converteuse no maior accionista de Greenland Minerals Co., Ltd. En 2019, estableceu unha empresa conxunta cunha filial de China National Nuclear Corporation (CNNC) para comerciar e procesar minerais de terras raras. O que constitúe un problema de seguridade e o que non constitúe un problema de seguridade pode ser un tema controvertido entre as dúas partes da Lei de Autogoberno Dinamarqués-Groenlandia. Algúns cren que as preocupacións sobre o subministro de terras raras foron esaxeradas. Desde 2010, as existencias aumentaron definitivamente, o que polo menos pode protexerse contra o repentino embargo de China a curto prazo. As terras raras tamén se poden reciclar e os procesos poden deseñar para mellorar a eficiencia do subministro existente. Os esforzos do goberno xaponés para atopar unha forma economicamente viable de extraer ricos depósitos minerais na súa zona económica exclusiva poden ter éxito, e a investigación sobre a creación de substitutos de terras raras está en curso. As terras raras da China poden non existir sempre. A crecente atención da China aos problemas ambientais tamén afectou á produción. Aínda que a venda de elementos de terras raras a prezos baixos pode pechar a competencia estranxeira, tivo un grave impacto nas rexións de produción e refinación. As augas residuais son altamente tóxicas. As augas residuais na lagoa de relaves superficiais poden reducir a contaminación da zona de lixiviación de terras raras, pero as augas residuais poden ter fugas ou romperse, o que leva a unha grave contaminación augas abaixo. Aínda que non se menciona públicamente os contaminantes das minas de terras raras causados pola inundación do río Yangtsé en 2020, certamente hai preocupacións sobre os contaminantes. As inundacións tiveron un impacto catastrófico na fábrica de Leshan Shenghe e no seu inventario. A empresa estimou que as súas perdas estaban entre os 35 e os 48 millóns de dólares, superando con creces a cantidade do seguro. Dado que as inundacións que poden ser causadas polo cambio climático se fan máis frecuentes, a posibilidade de danos e contaminación causados por futuras inundacións tamén está a aumentar. Un funcionario de Ganzhou, na rexión visitada por Xi Jinping, lamentou: "A ironía é que, debido a que o prezo das terras raras estivo a un nivel tan baixo durante moito tempo, o O beneficio da venda destes recursos compárase coa cantidade necesaria para reparalos. Sen valor. Danos». Aínda así, dependendo da fonte do informe, China seguirá proporcionando entre o 70 % e o 77 % dos elementos de terras raras do mundo. Só cando unha crise sexa inminente, como en 2010 e 2019, os Estados Unidos poderán seguir prestando atención. No caso de Magniquench e Molycorp, o consorcio respectivo pode persuadir o Comité de Investimentos Estranxeiros nos Estados Unidos (CFIUS) de que a venda non afectará negativamente a seguridade dos Estados Unidos. O CFIUS debería ampliar o seu alcance de responsabilidade para incluír a seguridade económica e tamén debería estar vixiante. Ao contrario das breves e efémeras reaccións do pasado, a atención continua do goberno no futuro é imperativa. Mirando cara atrás ás declaracións do Diario do Pobo en 2019, non podemos dicir que non fomos avisados. As opinións expresadas neste artigo son só as do autor e non reflicten necesariamente a posición do Instituto de Investigación de Política Exterior. O Instituto de Investigación de Política Exterior é unha organización non partidista dedicada á publicación de artigos políticos controvertidos sobre a política exterior e a seguridade nacional dos Estados Unidos. Prioridades. Teufel Dreyer, membro sénior de Programa de Asia do Instituto de Política Exterior de xuño, é profesor de ciencias políticas na Universidade de Miami en Coral Gables, Florida. A nova enfermidade do coronavirus 2019 (COVID-19) orixinouse na China, arrasou o mundo e destruíu […] vidas O 20 de maio de 2020, a presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, comezou o seu segundo mandato. Nunha cerimonia máis pacífica […] Normalmente, a reunión anual da Asemblea Popular Nacional (ANP) da China é algo aburrido. En teoría, a República Popular da China […] O Instituto de Investigación de Política Exterior comprométese a proporcionar bolsas de estudo da máis alta calidade e análises de políticas non partidistas, centrándose nos principais desafíos de política exterior e seguridade nacional aos que se enfrontan os Estados Unidos. Educamos ás persoas que elaboran e inflúen nas políticas e ao público en xeral a través de perspectivas históricas, xeográficas e culturais. Ler máis sobre o FPRI » Instituto de Investigación de Política Exterior · 1528 Walnut St., Ste. 610 · Filadelfia, Pensilvania 19102 · Tel.: 1.215.732.3774·Fax: 1.215.732.4401·www.fpri.org Dereitos de autor © 2000–2020. Todos os dereitos reservados.
Data de publicación: 04-07-2022