Mount Weld, Australia/Tokio (Reuters)-Arrastrouse a través dun volcán gastado no borde remoto do gran deserto de Victoria no oeste de Australia, a mina de Mount Weld parece un mundo afastado da guerra comercial dos Estados Unidos.
Pero a disputa foi lucrativa para Lynas Corp (LYC.AX), o propietario australiano de Mount Weld. A mina dispón dun dos depósitos máis ricos do mundo de terras raras, compoñentes cruciais de todo, desde iPhones ata sistemas de armas.
Consello este ano por China que podería cortar as exportacións de terras raras aos Estados Unidos como unha guerra comercial entre os dous países provocou unha revolta estadounidense por novas subministracións - e enviou a Lynas as accións en aumento.
Como a única empresa non chinesa que prospera no sector das terras raras, as accións de Lynas gañaron un 53% este ano. As accións saltaron o 19 por cento a semana pasada na noticia de que a compañía poderá enviar unha licitación para un plan estadounidense para construír instalacións de procesamento de terras raras nos Estados Unidos.
As terras raras son cruciais para producir vehículos eléctricos e atópanse nos imáns que dirixen motores para aeroxeradores, así como en ordenadores e outros produtos de consumo. Algúns son esenciais en equipos militares como motores a jet, sistemas de orientación contra mísiles, satélites e láseres.
A bonanza das terras raras de Lynas este ano foi impulsada polos medos estadounidenses polo control chinés sobre o sector. Pero as bases dese boom establecéronse hai case unha década, cando outro país-Xapón-experimentou o seu propio choque de terras raras.
En 2010, China restrinxiu as cotas de exportación de terras raras a Xapón tras unha disputa territorial entre os dous países, aínda que Pequín dixo que as beiras se baseaban nas preocupacións ambientais.
Temendo que as súas industrias de alta tecnoloxía fosen vulnerables, Xapón decidiu investir en Mount Weld-que Lynas adquiriu de Rio Tinto en 2001-para conseguir subministracións.
Apoiado polo financiamento do goberno de Xapón, unha empresa comercial xaponesa, Sojitz (2768.T), asinou un acordo de subministración de 250 millóns de dólares para as terras raras extraídas no lugar.
"O goberno chinés fíxonos un favor", dixo Nick Curtis, que era presidente executivo en Lynas naquel momento.
O acordo tamén axudou a financiar a construción dunha planta de procesamento que Lynas estaba a planear en Kuantan, Malaisia.
Estes investimentos axudaron a Xapón a confiar en China a confianza das terras raras en China, segundo Michio Daito, que supervisa as terras raras e outros recursos minerais no Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Xapón.
As ofertas tamén estableceron as bases do negocio de Lynas. Os investimentos permitiron a Lynas desenvolver a súa mina e obter unha instalación de procesamento en Malaisia con auga e fontes de alimentación que estaban en pouca oferta no monte Weld. O arranxo foi lucrativo para Lynas.
Na soldadura do monte, o mineral concéntrase nun óxido de terra rara que se envía a Malaisia para separarse en varias terras raras. O resto vai a China, para máis procesamento.
Os depósitos de Mount Weld "basearon a capacidade da compañía para recadar tanto o capital e o financiamento da débeda", dixo Amanda Lacaze, a conselleira delegada da compañía, nun correo electrónico a Reuters. "O modelo de negocio de Lynas é engadir valor ao recurso de soldadura de montaje na súa planta de procesamento en Malaisia."
Andrew White. "É a capacidade de perfeccionamento que fai a gran diferenza".
Lynas en maio asinou un acordo con Blue Line Corp en Texas para desenvolver unha planta de procesamento que extraería terras raras do material enviado desde Malaisia. Os executivos de Blue Line e Lynas rexeitaron dar detalles sobre o custo e a capacidade.
O venres, Lynas dixo que enviaría unha licitación en resposta a un departamento de defensa dos Estados Unidos para que as propostas construísen unha planta de procesamento nos Estados Unidos. Gañar a oferta daría a Lynas un impulso para desenvolver a planta existente no sitio de Texas nunha instalación de separación para terras raras pesadas.
James Stewart, analista de recursos con Ausbil Investment Management Ltd en Sydney, dixo que anticipou que a planta de procesamento de Texas podería engadir un 10-15 por cento ás ganancias ao ano.
Lynas estaba en posición de poste para a licitación, dixo, dado que podería enviar material facilmente procesado en Malaisia aos Estados Unidos e converter a planta de Texas relativamente barato, algo que outras empresas loitarían por replicar.
"Se Estados Unidos estaba a pensar onde mellor destinar o capital", dixo, "Lynas está ben e realmente por diante".
Non obstante, quedan retos. China, de lonxe, o principal produtor de Rare Earths, aumentou a produción nos últimos meses, mentres que a demanda global dos fabricantes de vehículos eléctricos tamén baixou os prezos.
Isto fará presión sobre a liña de fondo de Lynas e probará que os Estados Unidos resolvan gastar para desenvolver fontes alternativas.
A planta de Malaisia tamén foi o sitio de frecuentes protestas por parte de grupos ecoloxistas interesados pola eliminación de restos de radioactivo de baixo nivel.
Lynas, apoiada pola Axencia Internacional de Enerxía Atómica, di que a planta e a súa eliminación de residuos son ambientalmente sólidos.
A compañía tamén está ligada a unha licenza de funcionamento que caduca o 2 de marzo, aínda que se espera que se estenda. Pero a posibilidade de que Malasia poida promulgar condicións máis estritas de licenza impediu a moitos investimentos institucionais.
Destacando esas preocupacións, o martes, as accións de Lynas caeron un 3,2 por cento despois de que a compañía dixo que unha aplicación para aumentar a produción na planta non conseguiu a aprobación de Malaisia.
"Seguiremos sendo o provedor de elección para clientes non chineses", dixo Lacaze á reunión xeral anual da compañía o mes pasado.
Informes adicionais Liz Lee en Kuala Lumpur, Kevin Buckland en Tokio e Tom Daly en Pequín; Edición de Philip McClellan
Tempo de publicación: xul-04-2022