MOUNT WELD, Australia/TOKIO (Reuters) - Espandida por un volcán gastado no bordo remoto do Gran Deserto de Victoria en Australia Occidental, a mina Mount Weld parece un mundo lonxe da guerra comercial entre Estados Unidos e China.
Pero a disputa foi lucrativa para Lynas Corp (LYC.AX), propietario australiano de Mount Weld. A mina posúe un dos depósitos máis ricos do mundo de terras raras, compoñentes cruciais de todo, desde iPhones ata sistemas de armas.
Suxestións este ano de China de que podería cortar as exportacións de terras raras aos Estados Unidos xa que unha guerra comercial entre os dous países provocou unha loita estadounidense por novos abastecementos e fixo que as accións de Lynas se disparasen.
Como a única empresa non chinesa que prospera no sector das terras raras, as accións de Lynas gañaron un 53% este ano. As accións aumentaron un 19 por cento a semana pasada ante a noticia de que a compañía pode presentar unha licitación para un plan estadounidense para construír instalacións de procesamento de terras raras nos Estados Unidos.
As terras raras son fundamentais para producir vehículos eléctricos, e atópanse nos imáns que fan funcionar os motores dos aeroxeradores, así como nos ordenadores e outros produtos de consumo. Algúns son esenciais en equipos militares como motores a reacción, sistemas de guía de mísiles, satélites e láseres.
A bonanza de terras raras de Lynas este ano foi impulsada polos temores estadounidenses sobre o control chinés sobre o sector. Pero as bases para ese boom establecéronse hai case unha década, cando outro país, Xapón, experimentou o seu propio choque de terras raras.
En 2010, China restrinxiu as cotas de exportación de terras raras a Xapón tras unha disputa territorial entre os dous países, aínda que Pequín dixo que as restricións baseáronse en preocupacións ambientais.
Temendo que as súas industrias de alta tecnoloxía fosen vulnerables, Xapón decidiu investir en Mount Weld, que Lynas adquiriu a Rio Tinto en 2001, para asegurar os abastecementos.
Apoiado co financiamento do goberno de Xapón, unha empresa comercial xaponesa, Sojitz (2768.T), asinou un acordo de subministración de 250 millóns de dólares para as terras raras extraídas no lugar.
"O goberno chinés fíxonos un favor", dixo Nick Curtis, que era presidente executivo de Lynas naquel momento.
O acordo tamén axudou a financiar a construción dunha planta de procesamento que Lynas estaba a planificar en Kuantan, Malaisia.
Eses investimentos axudaron a Xapón a reducir nun terzo a súa dependencia das terras raras de China, segundo Michio Daito, que supervisa as terras raras e outros recursos minerais no Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Xapón.
Os acordos tamén establecen as bases para o negocio de Lynas. Os investimentos permitiron a Lynas desenvolver a súa mina e conseguir unha instalación de procesamento en Malaisia con auga e fontes de enerxía que faltaban en Mount Weld. O acordo foi lucrativo para Lynas.
En Mount Weld, o mineral concéntrase nun óxido de terras raras que se envía a Malaisia para separalo en varias terras raras. O resto vaise a China para o seu posterior procesamento.
Os depósitos de Mount Weld "sustentaron a capacidade da compañía para recadar fondos propios e de débeda", dixo Amanda Lacaze, a directora executiva da compañía, nun correo electrónico a Reuters. "O modelo de negocio de Lynas é engadir valor ao recurso Mount Weld na súa planta de procesamento en Malaisia".
Andrew White, analista de Curran & Co en Sydney, citou "a natureza estratéxica de que Lynas é o único produtor de terras raras fóra de China" con capacidade de refinamento para a súa clasificación de "compra" na empresa. "É a capacidade de refino a que marca a gran diferenza".
Lynas asinou en maio un acordo coa empresa privada Blue Line Corp en Texas para desenvolver unha planta de procesamento que extraería terras raras do material enviado desde Malaisia. Os executivos de Blue Line e Lynas negáronse a dar detalles sobre o custo e a capacidade.
Lynas dixo o venres que presentaría unha licitación en resposta á convocatoria de propostas do Departamento de Defensa dos Estados Unidos para construír unha planta de procesamento nos Estados Unidos. Gañar a licitación daríalle a Lynas un impulso para desenvolver a planta existente no lugar de Texas nunha instalación de separación para terras raras pesadas.
James Stewart, un analista de recursos de Ausbil Investment Management Ltd en Sydney, dixo que anticipou que a planta de procesamento de Texas podería engadir un 10-15 por cento ás ganancias anualmente.
Lynas estaba na pole position para a licitación, dixo, dado que podería facilmente enviar material procesado en Malaisia a Estados Unidos e converter a planta de Texas a un prezo relativamente barato, algo que outras empresas tería dificultades para replicar.
"Se os EE. UU. estivesen pensando en onde mellor repartir o capital", dixo, "Lynas está moi por diante".
Con todo, os retos seguen sendo. China, con diferenza o principal produtor de terras raras, aumentou a produción nos últimos meses, mentres que a diminución da demanda mundial dos fabricantes de vehículos eléctricos tamén fixo baixar os prezos.
Iso poñerá presión sobre o resultado final de Lynas e probará a determinación dos Estados Unidos de gastar para desenvolver fontes alternativas.
A planta de Malaisia tamén foi o lugar de protestas frecuentes de grupos ecoloxistas preocupados pola eliminación de restos radioactivos de baixo nivel.
Lynas, apoiado pola Axencia Internacional de Enerxía Atómica, di que a planta e a súa eliminación de residuos son ecoloxicamente racionales.
A compañía tamén está ligada a unha licenza de explotación que vence o 2 de marzo, aínda que se prevé amplamente que se prorrogue. Pero a posibilidade de que Malaisia poida promulgar condicións de licenza máis estritas disuadiu a moitos investidores institucionais.
Destacando esas preocupacións, o martes, as accións de Lynas caeron un 3,2 por cento despois de que a compañía dixese que unha solicitude para aumentar a produción na planta non conseguiu a aprobación de Malaisia.
"Seguiremos sendo o provedor preferido para os clientes non chineses", dixo Lacaze na reunión xeral anual da compañía o mes pasado.
Reportaxe adicional Liz Lee en Kuala Lumpur, Kevin Buckland en Tokio e Tom Daly en Pequín; Edición de Philip McClellan
Hora de publicación: 04-Xul-2022