MOUNT WELD, Australia/TOQUIO (Reuters) – Estendida sobre un volcán gastado no remoto límite do Gran Deserto de Victoria, en Australia Occidental, a mina de Mount Weld semella un mundo afastado da guerra comercial entre Estados Unidos e China.
Pero a disputa resultou lucrativa para Lynas Corp (LYC.AX), a propietaria australiana de Mount Weld. A mina presume de ter un dos depósitos de terras raras máis ricos do mundo, compoñentes cruciais de todo, dende iPhones ata sistemas de armas.
Os indicios deste ano por parte de China de que podería cortar as exportacións de terras raras aos Estados Unidos, mentres se libraba unha guerra comercial entre os dous países, provocaron unha loita nos Estados Unidos por novos subministracións e fixeron que as accións de Lynas se disparasen.
Como a única empresa non chinesa que prospera no sector das terras raras, as accións de Lynas gañaron un 53 % este ano. As accións subiron un 19 % a semana pasada tras a noticia de que a empresa podería presentar unha oferta para un plan estadounidense para construír instalacións de procesamento de terras raras nos Estados Unidos.
As terras raras son fundamentais para a produción de vehículos eléctricos e atópanse nos imáns que fan funcionar os motores das turbinas eólicas, así como nos ordenadores e outros produtos de consumo. Algunhas son esenciais en equipamento militar como motores a reacción, sistemas de guía de mísiles, satélites e láseres.
A bonanza de terras raras de Lynas este ano estivo impulsada polos medos dos Estados Unidos sobre o control chinés sobre o sector. Pero os alicerces dese auxe sentáronse hai case unha década, cando outro país, o Xapón, experimentou a súa propia crise polas terras raras.
En 2010, China restrinxiu as cotas de exportación de terras raras ao Xapón tras unha disputa territorial entre os dous países, aínda que Pequín dixo que as restricións se baseaban en preocupacións ambientais.
Temendo que as súas industrias de alta tecnoloxía fosen vulnerables, o Xapón decidiu investir en Mount Weld, que Lynas adquiriu a Rio Tinto en 2001, para asegurarse o subministro.
Apoiada por financiamento do goberno do Xapón, unha empresa comercial xaponesa, Sojitz (2768.T), asinou un acordo de subministración de terras raras extraídas no sitio por valor de 250 millóns de dólares.
«O goberno chinés fíxonos un favor», dixo Nick Curtis, que era presidente executivo de Lynas naquel momento.
O acordo tamén axudou a financiar a construción dunha planta de procesamento que Lynas estaba a proxectar en Kuantan, Malaisia.
Eses investimentos axudaron ao Xapón a reducir a súa dependencia das terras raras de China nun terzo, segundo Michio Daito, que supervisa as terras raras e outros recursos minerais no Ministerio de Economía, Comercio e Industria do Xapón.
Os acordos tamén sentaron as bases para o negocio de Lynas. Os investimentos permitiron a Lynas desenvolver a súa mina e obter unha planta de procesamento en Malaisia con subministracións de auga e enerxía que escaseaban en Mount Weld. O acordo resultou lucrativo para Lynas.
En Mount Weld, o mineral concéntrase nun óxido de terras raras que se envía a Malaisia para a súa separación en varias terras raras. O resto vai despois a China para o seu posterior procesamento.
Os depósitos de Mount Weld "sustentaron a capacidade da empresa para obter financiamento tanto en capital propio como en débeda", dixo Amanda Lacaze, directora executiva da empresa, nun correo electrónico a Reuters. "O modelo de negocio de Lynas é engadir valor ao recurso de Mount Weld na súa planta de procesamento en Malaisia".
Andrew White, analista de Curran & Co en Sydney, citou "a natureza estratéxica de que Lynas sexa o único produtor de terras raras fóra da China" con capacidade de refinación para a súa cualificación de "compra" da empresa. "É a capacidade de refinación a que marca a gran diferenza".
Lynas asinou en maio un acordo coa empresa privada Blue Line Corp de Texas para desenvolver unha planta de procesamento que extraería terras raras de material enviado desde Malaisia. Os executivos de Blue Line e Lynas declinaron dar detalles sobre o custo e a capacidade.
Lynas anunciou o venres que presentaría unha oferta en resposta a unha convocatoria de propostas do Departamento de Defensa dos Estados Unidos para construír unha planta de procesamento nos Estados Unidos. Gañar a oferta daría a Lynas un impulso para desenvolver a planta existente no sitio de Texas nunha instalación de separación de terras raras pesadas.
James Stewart, analista de recursos de Ausbil Investment Management Ltd en Sydney, dixo que prevía que a planta de procesamento de Texas podería engadir entre un 10 e un 15 por cento ás ganancias anuais.
Lynas estaba en primeira posición para a licitación, dixo, dado que podería enviar facilmente material procesado en Malaisia aos Estados Unidos e converter a planta de Texas de forma relativamente barata, algo que outras empresas terían dificultades para replicar.
«Se os Estados Unidos estaban a pensar en onde asignar mellor capital», dixo, «Lynas vai por diante, sen dúbida».
Non obstante, persisten os desafíos. China, de lonxe o principal produtor de terras raras, aumentou a produción nos últimos meses, mentres que a diminución da demanda mundial dos fabricantes de vehículos eléctricos tamén fixo baixar os prezos.
Iso porá presión sobre os resultados de Lynas e porá a proba a determinación dos Estados Unidos de gastar para desenvolver fontes alternativas.
A planta de Malaisia tamén foi escenario de frecuentes protestas por parte de grupos ecoloxistas preocupados pola eliminación de residuos radioactivos de baixa intensidade.
Lynas, apoiada pola Axencia Internacional de Enerxía Atómica, afirma que a planta e a súa eliminación de residuos son respectuosas co medio ambiente.
A empresa tamén está vinculada a unha licenza de funcionamento que expira o 2 de marzo, aínda que se espera que se prorrogue. Mais a posibilidade de que Malaisia poida promulgar condicións de licenza máis estritas disuadiu a moitos investidores institucionais.
Destacando esas preocupacións, o martes as accións de Lynas caeron un 3,2 por cento despois de que a compañía dixese que unha solicitude para aumentar a produción na planta non obtivo a aprobación de Malaisia.
«Seguiremos sendo o provedor preferido para os clientes non chineses», declarou Lacaze na asemblea xeral anual da empresa o mes pasado.
Información adicional: Liz Lee en Kuala Lumpur, Kevin Buckland en Toquio e Tom Daly en Pequín; edición de Philip McClellan
Data de publicación: 04-07-2022